「断熱材は、冬の寒さ対策を主眼としてスウェーデンやドイツなど北方から発達したものです」と加藤。日本はそれに倣うように断熱対策に取り組んできたが、問題となるのは激しさを増す夏の蒸し暑さ。ヨーロッパも近年、未曾有の暑さに見舞われている。「そのために重要なのが断熱材の比熱容量、つまり蓄熱性です。日本では断熱性能を熱伝導率の低さで評価してきましたが、それだけでは夏の暑さはしのげません」。

　堀部さんも蓄熱の意義に同意する。

「人体のセンサーは複雑で、暑さ・寒さを感じる指標となるのは室温ではなく、壁からの放射熱。それに影響を及ぼすのが蓄熱です。躯体の表面温度が安定すると体がラクになる、と身をもって体感しました」

　ただし断熱性と蓄熱性は別もの。「一般的に断熱性が高い素材は包装の緩衝材やグラスウールなど空気を含む軽いもの、蓄熱性が高い素材は土壁やレンガのように重いもの。対極ですよね」と、堀部さん。

「それを両立させたのが木材を原料にした断熱材『シュタイコ』なんです」と加藤が強調する。「住む人の健康とエコロジーを兼ね備えた住宅はどのように実現できるのか、海外に学びながら漆喰や塗料を輸入してきましたが、断熱材でも日本にあったいいものを探し、巡り合ったのがこれでした」。

シュタイコは比熱容量が高く、透湿性を兼ね備えているという、高温多湿な日本の夏にふさわしい特徴をもつ。「内装も外装も調湿性のある材料にして、余分な湿気を外に出そうという考え方です。我々は既成概念を持っていなかったので、素直に受け入れることができました」。

　堀部さんは、自然素材についてはどのように考えるのだろうか。

「じつは僕には自然素材信奉はないんです。樹脂系の建材も使うし、グラスウールも使います。要は組み合わせ方、バランスです。ですが、いろいろな素材を使い続けてきて、やっぱり木へ行き着くというのはあります。このようなマルチファンクションな素材は、現代の技術をもってしてもつくり出すのは難しいのではないでしょうか」。続けて、「断熱材にも木を使えるのなら、構造・仕上げ・ディテールなど家の隅々まで木を用いたソリッドな木造住宅がつくれることになりますね。それがもたらす遮音効果にも興味があります計測値とは別の次元で、感覚的な静けさが得られるといい」。

表1は、断熱材の比較。熱伝導率とは、物質内の熱の伝わりやすさを示す値。数値が低いほど断熱性が高い。比熱容量とは、物体の温度を1K上昇させるために必要な熱量。数値が大きいほど、断熱材が熱を溜め込むことができ、断熱効果が高い。イケダコーポレーションは日本への導入にあたり、実大実験棟を建て1年にわたり実証実験を実施。急速に注目を集めている。